La L-glutamine est un acide aminé non essentiel présent en plus grande quantité dans le corps humain que tout autre – elle constitue la part la plus abondante des acides aminés libres, aussi bien dans le muscle squelettique que dans le plasma sanguin. On lui attribue des propriétés anabolisantes et immunostimulantes en tant que complément alimentaire. Mais qu'en pense la science du sport moderne ?
Fonctions biologiques de la glutamine
Dans l'organisme, la glutamine remplit une série de rôles irremplaçables, qui vont bien au-delà de la simple construction musculaire :
Promesses des fabricants vs réalité scientifique
Une alimentation courante riche en protéines fournit chaque jour environ 3 à 6 grammes de glutamine, ce qui est en principe suffisant. Après un effort physique intense, son taux plasmatique diminue toutefois. C'est justement cet épuisement des réserves de glutamine qui est associé à un affaiblissement de l'immunité chez les sportifs d'endurance (Parry-Billings et al., 1992).
Pour éviter une baisse importante de son taux après un entraînement exigeant, il faudrait en apporter environ 0,1 g par kilogramme de poids corporel toutes les 30 minutes pendant 2 à 3 heures (Nieman et Pedersen, 2000). Examinons maintenant les allégations concrètes plus en détail :
Après une activité physique longue (50 à 70 % du VO2max, par exemple un semi-marathon ou un marathon), le taux de glutamine dans le sang chute de 10 à 30 % et cette baisse persiste pendant plusieurs heures (Castell et al., 1997 ; Walsh et al., 1998). En théorie, cela pourrait créer une fenêtre temporaire d'immunité affaiblie.
L'étude de Castell, Poortmans et Newsholme (1996) a bien trouvé une corrélation positive entre une supplémentation de 5 g de glutamine immédiatement après un marathon et une incidence plus faible d'infections. Cette étude n'a toutefois pas mesuré les taux de glutamine, ce qui constitue une faille méthodologique. Il est donc impossible de déterminer précisément l'effet de cette dose sur le taux de glutamine. Il est cependant très probable qu'une quantité aussi faible aurait eu du mal à empêcher la baisse de la glutamine dans le sang.
L'absorption de l'eau peut être accélérée par l'ajout de sucre et de sel, car l'eau suit naturellement le déplacement de ces substances. La glutamine agit de façon similaire – des études confirment que, dans les solutions de réhydratation, elle aide le corps à absorber les liquides plus rapidement que de l'eau pure (Silva et al., 1998).
Dans l'étude de Wilkinson et al. (2006), il y avait une indication que l'apport de glutamine associé à des glucides et des acides aminés essentiels réduisait légèrement la dégradation musculaire dans les phases plus tardives de la récupération – la portée pratique reste toutefois incertaine.
L'étude de Bowtell et al. (1999) a suggéré que la glutamine pourrait favoriser la synthèse du glycogène dans la première phase de récupération. Une étude méthodologiquement plus solide, celle de Wilkinson et al. (2006), n'a toutefois pas confirmé cette thèse.
Certaines indications scientifiques suggèrent que la glutamine pourrait aider à prévenir les dommages musculaires et les courbatures après un effort d'endurance. Cependant, les dommages musculaires causés par l'activité physique ne réduisent pas eux-mêmes le taux de glutamine dans le sang.
Conclusion pour les sportifs
Bien que la L-glutamine soit largement présentée comme un complément pour l'immunité, la réduction des dommages musculaires et du catabolisme, ou la croissance musculaire, il n'existe pas de preuves suffisantes que ce soit réellement le cas. Il est bien préférable de miser sur un apport suffisant en protéines de qualité (viande, œufs, protéine de lactosérum) contenant l'ensemble des acides aminés essentiels.
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