Édulcorants artificiels - sécurité et risques

En 2023, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a classé l'édulcorant aspartame sur la liste des cancérogènes possibles (groupe 2B) - c'est-à-dire des substances pour lesquelles il existe des preuves limitées de cancérogénicité chez l'humain, mais insuffisantes pour confirmer un lien de causalité direct.
Cette décision a relancé le débat sur la sécurité des édulcorants artificiels, utilisés depuis plus d'un demi-siècle. Bien qu'ils aident à réduire l'apport en sucre, les recherches montrent que leurs effets sur la santé ne sont pas univoques.

Pourquoi certaines personnes y ont recours

Nous utilisons les édulcorants artificiels lorsque nous voulons réduire le sucre tout en gardant un goût sucré. On les trouve dans les boissons de type light ou zero, dans les chewing-gums, les puddings protéinés ou les sirops.
Il s'agit de substances créées chimiquement avec un pouvoir sucrant plusieurs fois supérieur à celui du saccharose - et souvent aussi avec une valeur calorique nulle.

Ce que c'est et comment ça fonctionne

Les édulcorants artificiels sont des substituts synthétiques du sucre, qui se lient aux mêmes récepteurs gustatifs de la langue que les glucides. Grâce à cela, ils provoquent une sensation sucrée sans apporter d'énergie significative.
Leur pouvoir sucrant très élevé peut cependant perturber la perception des saveurs naturelles - le cerveau s'habitue à une douceur intense, et les aliments ordinaires peuvent alors sembler « peu sucrés »."

Comment ils sont fabriqués

Chaque édulcorant a son propre processus chimique de fabrication. En voici quelques exemples :

• Aspartame (E951) - ester méthylique d'un dipeptide formé d'acide L-aspartique et de L-phénylalanine. Sa décomposition génère aussi une petite quantité de méthanol, mais bien en dessous du seuil toxique.

• Sucralose (E955) - obtenu par chloration du saccharose. La majeure partie de la substance n'est pas absorbée et ressort du corps inchangée.

• Acésulfame K (E950) - synthétisé par méthylation de l'oxathiazine et neutralisation avec du potassium. Il est souvent combiné avec l'aspartame pour compenser l'arrière-goût amer.

Les édulcorants artificiels les plus utilisés

Sont-ils sûrs ?

Actuellement, les preuves ne sont pas suffisamment solides pour démontrer qu'une quantité normale d'aspartame ou d'autres édulcorants autorisés aurait un effet cancérogène.

• « C'est la dose qui fait le poison » : une personne ordinaire devrait boire environ 17 à 18 canettes de cola light par jour pour atteindre la limite de la dose journalière admissible (DJA).

• Les études observationnelles ne sont pas causales : les études ayant trouvé un lien (corrélation) avec le cancer ne démontrent pas de cause (causalité) - elles peuvent être influencées par d'autres facteurs (alimentation, mode de vie).

• L'EFSA comme la FDA continuent de confirmer que l'aspartame et les autres édulcorants sont sûrs dans le cadre de la DJA autorisée.

Risques d'une consommation prolongée

Sur la base des connaissances actuelles, trois domaines principaux sont à prendre en compte :

1. Microbiote intestinal - certains édulcorants peuvent modifier la composition de la flore intestinale, ce qui peut influencer la tolérance au glucose et le métabolisme.

2. Adaptation gustative - un contact fréquent avec une douceur extrême réduit la sensibilité aux aliments naturellement sucrés.

3. Compensation calorique - les personnes qui boivent des boissons « zero » peuvent inconsciemment augmenter leur apport calorique par d'autres sources.

Pour l'instant, il n'existe pas de preuves convaincantes qu'une consommation normale d'édulcorants artificiels causerait un cancer, une obésité ou un syndrome métabolique - mais pas non plus que leur usage prolongé serait totalement sans risque.

Alternatives naturelles

Les glycosides de stéviol (E960) sont des édulcorants naturels obtenus à partir de la plante Stevia rebaudiana. Ils sont environ 200 fois plus sucrants que le sucre, ne contiennent pas de calories et conviennent aussi aux diabétiques.

Selon l'étude de synthèse de Ruiz-Ojeda et al. (2019), les glycosides de stéviol ne sont pas absorbés dans l'intestin grêle, mais seulement dans le gros intestin, où les bactéries intestinales les décomposent en stéviol. Ce processus peut légèrement influencer la composition du microbiote intestinal, en particulier les bactéries du genre Bacteroides, qui participent à leur dégradation.
Ces changements sont toutefois très faibles et cliniquement non significatifs, et l'effet de la stévia sur le microbiote intestinal n'a pas encore été suffisamment étudié.

Par rapport à certains édulcorants synthétiques - par exemple la saccharine ou le sucralose, qui peuvent perturber le microbiote de façon plus marquée - la stévia apparaît comme un choix plus doux. Il est néanmoins conseillé de respecter la dose journalière admissible (DJA) de 4 mg/kg de poids corporel, fixée par la Commission européenne.

Résumé et recommandations

Les édulcorants artificiels peuvent être un outil utile si tu essaies de réduire ton apport en sucre et de maintenir un poids corporel stable. Ils aident à réduire l'apport énergétique, n'influencent pas directement le taux de glucose et peuvent faciliter la transition des boissons très sucrées vers une alimentation plus équilibrée.

D'un autre côté, ils ne sont pas sans limites. Une consommation fréquente de produits fortement sucrés peut perturber la perception naturelle du goût, influencer le microbiote intestinal et conduire à une compensation calorique - c'est-à-dire qu'une personne rattrape simplement ailleurs l'énergie « économisée »."

Sur le long terme, il est donc vrai que même si les édulcorants artificiels sont considérés comme sûrs en usage normal, il n'est pas conseillé de s'y fier comme une solution durable.

Si tu as des inquiétudes concernant l'aspartame ou les édulcorants artificiels, il est possible d'en réduire la quantité ou de le remplacer par des édulcorants naturels sans calories.

Sources

1. World Health Organization (2023): Aspartame hazard and risk assessment results.

2. Mooradian A.D., Smith M., Tokuda M. (2017): The role of artificial and natural sweeteners in reducing the consumption of table sugar. Clinical Nutrition ESPEN, 21, 1–8.

3. Kossiva L., et al. (2024): Chronic Use of Artificial Sweeteners: Pros and Cons. Frontiers in Nutrition, PMC11435027.

4. Ruiz-Ojeda F. J., et al. (2019): Effects of Sweeteners on the Gut Microbiota: A Review of Experimental Studies and Clinical Trials. Advances in Nutrition, PMC6363527.