Adoçantes artificiais - segurança e riscos

Em 2023, a Organização Mundial de Saúde (OMS) incluiu o adoçante aspartame na lista de possíveis cancerígenos (Grupo 2B) - ou seja, substâncias para as quais existem evidências limitadas de carcinogenicidade em humanos, mas não suficientes para confirmar uma relação causal direta.
Esta medida reabriu o debate sobre a segurança dos adoçantes artificiais, que são usados há mais de meio século. Embora ajudem a reduzir a ingestão de açúcar, as investigações mostram que os seus efeitos na saúde não são claros.

Porque é que algumas pessoas os escolhem

Utilizamos os adoçantes artificiais quando queremos reduzir o açúcar mas manter o sabor doce. Encontramo-los em bebidas do tipo light ou zero, em pastilhas elásticas, pudins proteicos e xaropes.
Trata-se de substâncias produzidas quimicamente, com um poder adoçante muitas vezes superior ao da sacarose - e, muitas vezes, também com valor calórico nulo.

O que são e como funcionam

Os adoçantes artificiais são substitutos sintéticos do açúcar, que se ligam aos mesmos recetores do paladar na língua, tal como os hidratos de carbono. Graças a isso, provocam uma sensação de doçura sem fornecerem uma energia significativa.
O seu poder adoçante muito elevado pode, no entanto, alterar a perceção dos sabores naturais - o cérebro habitua-se a uma doçura intensa, e os alimentos comuns podem então parecer "pouco doces".

Como são produzidos

Cada adoçante tem o seu próprio processo químico de produção. Aqui apresentamos alguns exemplos:

• Aspartame (E951) - éster metílico de um dipéptido formado por L-ácido aspártico e L-fenilalanina. Na sua decomposição, forma-se também uma pequena quantidade de metanol, mas muito abaixo do limiar tóxico.

• Sucralose (E955) - obtém-se pela cloração da sacarose. A maior parte da substância não é absorvida e sai do corpo inalterada.

• Acessulfame K (E950) - sintetiza-se por metilação do oxatiazina e neutralização com potássio. É frequentemente combinado com o aspartame, para equilibrar o retrogosto amargo.

Adoçantes artificiais mais utilizados

São seguros?

Atualmente, as evidências existentes não são suficientemente fortes para demonstrar que uma quantidade comum de aspartame ou de outros adoçantes autorizados teria um efeito cancerígeno.

• "A dose faz o veneno": uma pessoa comum teria de beber aproximadamente 17-18 latas de refrigerante de cola diet por dia para atingir o limite da ingestão diária aceitável (IDA).

• Os estudos observacionais não são causais: os estudos que encontraram uma associação (correlação) com o cancro não provam a causa (causalidade) - podem ser influenciados por outros fatores (alimentação, estilo de vida).

• A EFSA e a FDA continuam a confirmar que o aspartame e outros adoçantes são seguros dentro da IDA autorizada.

Riscos do consumo prolongado

Com base nos conhecimentos atuais, é preciso ter em conta três áreas principais:

1. Microbioma intestinal - alguns adoçantes podem alterar a composição da microflora intestinal, o que pode influenciar a tolerância à glicose e o metabolismo.

2. Adaptação do paladar - o contacto frequente com um sabor extremamente doce reduz a sensibilidade aos alimentos naturalmente doces.

3. Compensação de calorias - as pessoas que bebem bebidas "zero" podem aumentar inconscientemente a ingestão de calorias a partir de outras fontes.

Por enquanto, não existem evidências convincentes de que o consumo comum de adoçantes artificiais provoque cancro, obesidade ou síndrome metabólica - mas também não de que o seu uso prolongado seja totalmente isento de risco.

Alternativas naturais

Os glicosídeos de esteviol (E960) são adoçantes naturais obtidos a partir da planta Stevia rebaudiana. São aproximadamente 200x mais doces do que o açúcar, não contêm calorias e são adequados também para diabéticos.

Segundo o estudo de revisão de Ruiz-Ojeda et al. (2019), os glicosídeos de esteviol não são absorvidos no intestino delgado, mas apenas no intestino grosso, onde as bactérias intestinais os decompõem em esteviol. Este processo pode influenciar ligeiramente a composição do microbioma intestinal, sobretudo as bactérias do género Bacteroides, que participam na sua decomposição.
Estas alterações são, no entanto, muito pequenas e clinicamente irrelevantes, e o efeito da estévia no microbioma intestinal ainda não foi suficientemente estudado.

Em comparação com alguns adoçantes sintéticos - por exemplo, a sacarina ou a sucralose, que podem perturbar o microbioma de forma mais marcada -, a estévia surge como uma opção mais suave. Ainda assim, é aconselhável respeitar a ingestão diária recomendada (IDA) de 4 mg/kg de peso corporal, definida pela Comissão Europeia.

Resumo e recomendações

Os adoçantes artificiais podem ser uma ferramenta útil se estiveres a tentar reduzir a ingestão de açúcar e manter um peso corporal estável. Ajudam a reduzir a ingestão energética, não influenciam diretamente o nível de glicose e podem facilitar a transição de bebidas muito açucaradas para uma alimentação mais equilibrada.

Por outro lado, não são ilimitados. O consumo frequente de produtos muito doces pode alterar a perceção natural do sabor, influenciar o microbioma intestinal e levar à compensação de calorias - ou seja, a que a pessoa compense simplesmente noutro lado a energia "poupada".

A longo prazo, aplica-se por isso o seguinte: mesmo que os adoçantes artificiais sejam considerados seguros num uso comum, não é aconselhável confiar neles como uma solução permanente.

Se tiveres receios em relação ao aspartame ou aos adoçantes artificiais, é possível reduzir a sua quantidade ou substituí-los por adoçantes naturais sem calorias.

Fontes

1. World Health Organization (2023): Aspartame hazard and risk assessment results.

2. Mooradian A.D., Smith M., Tokuda M. (2017): The role of artificial and natural sweeteners in reducing the consumption of table sugar. Clinical Nutrition ESPEN, 21, 1–8.

3. Kossiva L., et al. (2024): Chronic Use of Artificial Sweeteners: Pros and Cons. Frontiers in Nutrition, PMC11435027.

4. Ruiz-Ojeda F. J., et al. (2019): Effects of Sweeteners on the Gut Microbiota: A Review of Experimental Studies and Clinical Trials. Advances in Nutrition, PMC6363527.