La L-glutamina es un aminoácido no esencial que está presente en el cuerpo humano en la mayor cantidad: constituye la proporción más abundante de aminoácidos libres tanto en el músculo esquelético como en el plasma sanguíneo. Al complemento alimenticio se le atribuyen propiedades anabólicas e inmunoestimulantes. Pero ¿qué opina al respecto la ciencia deportiva moderna?
Funciones biológicas de la glutamina
En el organismo, la glutamina desempeña una serie de funciones insustituibles que van mucho más allá de la simple construcción muscular:
Promesas de los fabricantes frente a la realidad científica
Una dieta habitual rica en proteínas aporta diariamente alrededor de 3 a 6 gramos de glutamina, lo que en circunstancias normales es suficiente. Sin embargo, tras un esfuerzo físico exigente se produce un descenso de su nivel en el plasma sanguíneo. Precisamente el agotamiento de las reservas de glutamina suele asociarse con un debilitamiento de la inmunidad en los deportistas de resistencia (Parry-Billings et al., 1992).
Si quisiéramos evitar un descenso importante de su nivel después de un entrenamiento exigente, tendríamos que aportar aproximadamente 0,1 g por kilogramo de peso corporal cada 30 minutos durante 2 a 3 horas (Nieman y Pedersen, 2000). Veamos con más detalle algunas afirmaciones concretas:
Tras una actividad física prolongada (50–70 % del VO2máx, por ejemplo, una media maratón o un maratón), el nivel de glutamina en sangre desciende entre un 10 y un 30 %, y este nivel reducido se mantiene durante varias horas (Castell et al., 1997; Walsh et al., 1998). Según la teoría, esto podría crear una ventana temporal de debilitamiento del sistema inmunitario.
El estudio de Castell, Poortmans y Newsholme (1996) sí encontró una correlación positiva entre la suplementación con 5 g de glutamina inmediatamente después de una maratón y una menor incidencia de infecciones. Sin embargo, este estudio no midió los niveles de glutamina, lo cual es un fallo metodológico. No se puede determinar con precisión qué efecto tuvo esta dosis sobre el nivel de glutamina. Es muy probable, sin embargo, que una cantidad tan pequeña difícilmente evitara el descenso de la glutamina en sangre.
La absorción de agua se puede acelerar añadiendo azúcar y sal, porque el agua sigue de forma natural el movimiento de estas sustancias. La glutamina funciona de forma similar: los estudios confirman que, en soluciones de rehidratación, ayuda al cuerpo a captar líquidos más rápido que el agua sola (Silva et al., 1998).
En el estudio de Wilkinson et al. (2006) hubo indicios de que la ingesta de glutamina junto con hidratos de carbono y aminoácidos esenciales limitó ligeramente la degradación muscular en fases posteriores de la recuperación; sin embargo, su importancia práctica sigue sin estar clara.
El estudio de Bowtell et al. (1999) sugirió que la glutamina podría favorecer la síntesis de glucógeno en la primera fase de la recuperación. Sin embargo, el estudio metodológicamente más sólido de Wilkinson et al. (2006) no confirmó esta hipótesis.
Existen ciertos indicios científicos de que la glutamina podría ayudar a prevenir el daño muscular y el dolor tras un esfuerzo de resistencia. Sin embargo, el daño muscular provocado por la actividad física en sí mismo no reduce el nivel de glutamina en sangre.
Conclusión para deportistas
A pesar de que la L-glutamina se promociona ampliamente como complemento para la inmunidad, la reducción del daño muscular y el catabolismo, o el crecimiento muscular, no existen evidencias suficientes de que esto sea realmente así. Es mucho más adecuado centrarse en un aporte suficiente de proteínas de calidad (carne, huevos, proteína de suero) con el espectro completo de aminoácidos esenciales.
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